最初萌发发明设计Linux操作系统念头的是一位来自芬兰的年轻人 Linus B. Torvalds, 他对MINIX系统十分熟悉. 开始 Linus B. Torvalds 并没有发行这套新操作系统的二进制文件, 只是对外散布源代码而已. 如果想要编译源代码, 还需要MINIX的编译程序才行. 起初 Linus Torvalds 想要将这套新系统命名为freax. 他便将源代码放在芬兰最大的FTP网点上. 他们认为这套系统是"Linus的Minix", 因此就建了一个Linux的子目录来存放这些源代码, 结果Linux这个名字就被定下来了. 逐渐在以后的时间里, 世界各地的Linux爱好者先后加入到Linux系统开发工作中去. 通过Internet的连接, 研究成果很快就散布到世界各角落.
1994年，Torvalds终于推出了 Linux的正式的 1.0版本。此时这个操作系统已经变得比较稳定并且拥有很多的高级特性了：支持抢先多任务、对称多处理和完全的POSIX兼容性等。它甚至有了自己的吉祥物！Torvalds在Linux的联机文档里这样描述到："它是一只讨人喜欢的、让人一见就想拥抱的、刚刚饱餐了一顿鲱鱼的企鹅"。
在1998年Linux获得了广泛支持，尤为重要的是几乎所有的大型软件公司都宣布推出或即将为Linux开发相应的产品。 有人预测在2003年之前成为紧随微软Windows NT之后的第二大操作系统。
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