性有历史，美国的性史更是一部十分重要而又复杂的历史。本书从早期的美国、19世纪、20世纪早期等分阶段的介绍了美国的性发展史。 性有历史。性和性活动是“历史的”，这不仅是因为——明显地——人类从一开始就有性关系，而且因为历史本身不仅仅是过去的事，还是人对它所作的解释推断。历史是过去的事件和过程的表述和诠释；它是早先时代、人物和环境的叙述和分析。如果说过去的事已成定局现在不能改变，那么历史的描述肯定可以也一定会改变，因为人类本身在演化，接受新的设想，并对其先人及他们的时代提出一连串新的质疑。性实践牵涉到各种不同的生育方式，牵涉到肉体的乐趣，我们永远离不开它，考虑到这一事实，并考虑到我们从历史得到的认识：世界是发展变化的；那么有关性活动的观念和行为也已改变，就可以理解了。总之，性活动是普遍的，但不是一成不变的。我们不用西格蒙德·弗洛伊德来告诉我们，人类永远离不开性，甚至着迷于性，我们会很好地把对性的这种关注作为历史分析的一个重点，就如历史学家在本书中所表现的，而且，如他们的文章所表明的，性活动有一部美国历史，一部十分重要而又复杂的历史。
历史学家忙于从根本上追溯和分析时代的变迁。面对贯穿美国历史的变化的行为，性行为和对性的看法又如何呢？人们一直进行异性恋、同性恋和手淫；他们避孕、被强奸，并堕胎。但是，对这类行为的出现频率和性质、接受抑或反对，如何随时间的推移产生了变化，则不总是清楚的。由于道德价值观的解释和应用变了，应用价值观念的两性问题有了新的意义和含意。殖民地美洲和美国的物质生活习性——人们如何谋生，他们在何处生活及如何生活，他们制作、购买和使用的东西——本身发生极大的变化，影响生活的各个方面，包括性道德观和性行为。本书探究变化中的美国性活动史，把它作为价值观念和变化的物质环境之间对话的一个产物来探究。
当代学者没有把性活动看做是超越时空的不变的事物，而把它看成是特殊物质、历史、政治及文化环境的产物。这里所有的话题反映学者们对范围广泛的各种问题的看法。所选文章和文献的话题广泛，包括夫妻性事、避孕、堕胎、同性恋、性骚扰。变性、种族构成与性，及异族通婚等的历史与意义。它们调查成人之间，包括异性恋和同性恋伴侣之间两相情愿的性行为的历史，它们也谈到强迫的性行为、讨厌的性挑逗的历史。
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