“六根互用”，本来就体现在“观音”的名字里。“观音”也叫“观世音”，是梵文Avalokites'Vara的意译，顾名思义，就是世间众生遇到种种灾难苦恼，只要虔诚发声呼救，观世音菩萨就寻声解难。“观世音菩萨以何因缘，名‘观世音’？佛告无尽意菩萨：善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”（《妙法莲华经•观世音菩萨普门品》）一般说来，声音只能“听”，不能“观”，声音不用听而是去“观”，正属于佛家所说的“六根互用”。六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六种感官及其功能。“根”为“能生”之义，如眼根能识色，耳根能听音，鼻根能嗅香，舌根能尝味，身根有所触。一般凡人，各根各司其职。但佛家神通妙用，六根却可以互用，即六根中任何一根都能替代其他诸根起作用。佛教的说法里，释迦牟尼佛在六根互用上就达到了极圆满的境界。《涅槃经》说过：“如来一根则能见色、闻声、嗅香、别味、知法，一根现尔，余根亦然。”观音菩萨也具有这种神通，既可以耳见，也可以眼听，她（他）以目观尘世苦难众生的呼救声，而前往解救。
观音菩萨可以显化为多种宝相，《楞严经》卷6有明确记载：“故我能现众多妙容，能说无边秘密神咒，其中或现一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、万首、八万四千烁迦罗首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、万臂、八万四千母陀罗臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目；或慈，或威、或定、或慧，救护众生，得大自在。”《三藏法教》也有类似的说法，说观音有三十二种。
依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，分别是千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。中国民间则盛传三十三观音。观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二，这一现象本身也就是观音菩萨最受万民百姓崇信的证明。即是说，是因为万民百姓最崇敬观音菩萨，相信观音菩萨，万民百姓才创造了这样众多的观音形象。
千手千眼观音造像是从唐代开始的，就流传至今的千首千眼观音形象来看，大致可分两种。
一是实有千首千眼，其典型造像为首戴宝冠，冠有化佛，面有三眼，臂有千条，千手掌上又各有一眼。千手又分为法身八手，手最大，其中二手作合掌状，其他六手各执法器；报身四十手，稍细小，其中二手合掌，其他三十八首各执法器；化身九百五十二手，皆于手中各执兵器。各类手臂数目有变化。这一类观音形象的代表有：四川大足县宝顶山大佛湾南崖千手观音，身高不到3米，坐在莲台之上，前面双手合十，另外千只手呈圆形分布在岩石上，每手各持法物，样式各异，象孔雀开屏，金碧辉煌；四川省平武县报恩寺大悲殿高达八米许的千手观音，正身是用一根巨大的楠木雕成，身后1004只手，千姿百态，美丽壮观；福建晋江市安海镇龙山寺千手千眼菩萨立像，系一根巨木雕就，通高4.2米，头戴花冠，冠上雕许多佛首，佛脸丰盈慈祥，两手胸前合十，佛身两侧雕塑1008只手，如两扇羽翼，错落有致，姿态各异，每只手带镯，掌中各雕一只眼，或执书卷，法器，雕工精美绝伦。
二是简化了的千手千眼观音，实为四十手眼观音。典型造像多正面两眼两手，左右各有二十手，手中各有一眼，内有两手结印，一称甘露手，一称施无畏手，余下三十八只手，皆持有法物。 四十手眼各配上二十五有（欲界十四有、色界七有、无色界四有），代表着千手千眼。
《千光眼菩萨秘密法经》说，“于三昧光中，涌出二十五菩萨，于顶上具十一面，各于身上具四十手，每手掌中有一慈眼。”原来二十五位菩萨，每位有四十手，合为千手千眼。这就是四十二手观音造型的来由。Trackback: http://tb.donews.net/TrackBack.aspx?PostId=329363