ML（metalanguage）从字面意思上说是用来描述其他语言的语言（a language used to describe other language）,即所谓的元语言,ML用来描述目标语言。这里，在计算机的专业领域，ML是一种高级的函数型编程语言。
ML(metaLanguage）语言家族包括Classic ML, Standard ML, Caml, and Objective Caml等成员，极大引发了的关于语言的研究，涉及到类型推断，模块系统，运行语义学等。2005年9月25日，在爱沙尼亚首都塔林将举行关于ML语言的国际会议，旨在为研究者，设计者，用户传达关于ML语言的最新的研究成果，为大家提供一个交流的平台。 而最初ML是由Edinbourgh大学的研究团体在约1973年开发的一种元语，当时仅作为LCF（The Logic of Computable Functions，）定理证明软件包的一部分。直到1990年，ML主要还只是作为一种解释语言，相对编译语言而言执行速度较慢。这意味着极少有应用软件采用ML语言，大部分对于ML的关注都来自于研究和教育团体。
如今ML已经逐渐发展成为一种独立的通用编程语言，许多ML的设计工具（例如SML/NJ）都为它提供编译环境。它于1990年被标准化，并于1997年修订为Standard ML‘97。ML最初用于开发编译器和解释程序等，PCF（Programming language for Computable Functions，对可计算函数进行编程的语言）曾在LCF软件包里使用ML进行数学定理证明。LCF是以自动或半自动方式进行函数型程序证明的系统，ML就是为LCF系统所设计的元语。
ML本质上是一种基于函数的编程语言，是一种安全、严格、模块化、多形态的函数型编程语言，能够进行编译时的类型检查和类型推断、垃圾收集和异常处理，具有不可变的数据类型和可更新的参照、抽象数据类型以及参数化模块。ML以函数为对象，通过定义函数和使用已定义的函数进行程序设计，不用考虑如何修改和操作内存中内容。但许多应用程序中的对象状态都是复杂且动态改变的，因此ML也在一定程度上支持命令型编程并带有异常处理机制，从而将命令型编程的特点与函数型编程很好的结合在一起。
Ml 包括核心语言和模块语言。核心语言用来小范围的程序设计，模块语言用于大范围的程序设计。有如下几个特点：
- Type Inference
- Higher-order Function
- Recursion
- Computation
- Polymorphism
- Abstraction
- Rule—based Programming
ML 还有其它一些特点，比如垃圾收集、异常处理系统（类似于C++和Java）、不可变的数据类型（特别是大部分的变量和数据结构，一旦创建并初始化，就不能再对其进行修改或更新，而必须通过建立新的数据结构来实现修改的目的）、可更新/可指定的参照（以便在必要的时候进行破坏原有数据的更新操作）以及参数化模块。
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